Волшебница-самозванка - Страница 83

* * *

В Красные Кроты я въезжала, как осужденный на казнь. Как я ни уговаривала Ива объехать село стороной, он оказался непоколебим.

Во-первых, это мой святой долг, безапелляционно заявил он.

Во-вторых, через Вурдалачью пустошь он и днем не поедет, не то что на ночь глядя. («Один бы я еще отбился, — нахально заявил он. — Но с такой обузой, как ты, — гиблое это дело»).

А в-третьих, пора о ночлеге подумать, да и подкрепиться хочется.

Вот насчет «подкрепиться» я и опасалась. Нет, от отравления как раз не осталось и следа, и я была бы не прочь плотно отобедать. Меня тревожило другое. Готова поспорить, ушлый староста уже успел наведаться к казначею и потребовать причитающуюся ему компенсацию... И по мне уж лучше прогуляться по пристанищу вурдалаков, нежели попасться на глаза разъяренному скупому рыцарю.

Ну вот! Что я и говорила! Не успел слух о нашем прибытии разнестись по селу, как староста уже скатился с крыльца своей хаты и понесся к нам, обгоняя остальных прыткостью бегуна.

Мысленно вжав голову в плечи, я напустила на себя самый надменный и холодный вид. Уж не для того он так мчится, чтобы сметанки свежей предложить. Хотя от сметанки я бы не отказалась. Поди, уже и костер приготовил ведьмы-мошенницы.

— Мадам волшебница! — заголосил он. — Милости прошу! Прошу ко мне! Давно ждем! — И, перехватив мой недоуменный взгляд, вцепился в поводья и потащил мою кобылу за собой.

К чести последней, та упиралась, как могла. Но староста оказался проворнее — сунул ей промеж зубов кусочек сахару, и моя лошадка послушно пошла следом, как мышь за сыром.

— Будем рады! Поди, проголодались за трудами за праведными! Марушка как раз пирогов напекла! — соловьем заливался староста. — Дайте ручку, вот так! Проходите, проходите в дом!

Отвергнув помощь, я обреченно скатилась вниз и поплелась в знакомую избу.

К моему удивлению, Маруша при виде меня просияла, прямо как бедный студент, выигравший в лотерею три повышенные стипендии, и засуетилась у печи, лопоча что-то о том, что пироги скоро поспеют. А пока сам староста наведался в погреба и щедро заставил стол чугунками и мисками.

— Хозяйка, — осторожно поинтересовалась я, когда он умчался за новой порцией угощения. — А что, муж компенсацию получил?

— Пока нет, — расплылась в улыбке та. — Решил накопить расписок, чтобы новую избу хватило справить, а потом сразу все и забрать.

Я радостно завертела ложкой в кринке сметаны. Что ж, поджаривание на угольках сегодня отменяется. Это нужно отметить!

— И много накопили? — невинно поинтересовался Ив.

— Половину только, — поджала губы Марушка. — Так ведь не ходют к нам ни ведуны, ни рыцари — все через пустошь шастают, а потом хвастаются, кто больше упырей одолел. Это мне сестрица из Липок поведала. У них завсегда постояльцев полно, а нам не везет. Как хорошо, что вы пожаловали!

Она едва не прослезилась. «Благодетельница ты наша» — читалось на ее изможденном лице.

Нехорошо обижать больных на голову людей, но отказаться от щедрого угощения было выше моих сил. Тем более что после поимки Белоснежки, приема в Мухоморах, визита в Красные маки и полуторачасовой тряски на крупе лошади этих самых сил почти не осталось.

— И много у вас воинов с ведунами было после нас? — поинтересовалась я.

— Так никого и не было! — воскликнула Марушка и тут же осеклась, сообразив, что сболтнула лишнего.

Половина новой избы — за скромный ужин на двоих? Я с жадностью вонзила зубы в горячий пирог. Аппетиты старосты превзошли все мои ожидания. Что ж, можно сказать, своим приездом мы и впрямь облагодетельствовали этот гостеприимный дом, хозяева которого рассчитывают поиметь с казны недостающую половину на строительство нового. Блажен, кто верует! Надо будет сказать, чтобы и с собой пирогов завернули.

— А что, хозяйка, — вспомнила я, — ничего странного в селе не происходило? Может, кто всю жизнь трезвенником был, а тут запил внезапно? Или девица в один момент всю свою прелесть растеряла?

— Было дело, — встрепенулась Марушка. — Галла с соседнего двора всю ночь на сеновале гудела. Только где ж ей чего терять, когда давно уж все потеряно? А мужики наши — как выпьют, так и начинают трезвонить. А пьют они без перерыву. Мне вот только с моим Лютием повезло.

Да уж. Повезло так повезло!

— Может, характер у кого испортился? — допытывалась я. — Или изменился кто так, что не узнать?

— Вилонка, дочь ткачихи, брюхатая ходит, — живо отозвалась она. — Вот разнесло так разнесло — не узнать просто!

— А характер? — теряя терпение, подсказала я.

— Да вроде не припомню, — растерялась баба. — Вот только пастух наш в последнее время песни слагать перестал. Раньше все только и трындел на дуде своей, девки к нему так и липли. А сейчас дунет — так и коровы от него шарахаются.

Уже что-то.

— И где он, ваш пастух?

— Да на кой он вам, госпожа, сдался, голодранец?

— Работа у меня такая, — пояснила я. — Узнаю, не надо ли чего.

— Надо-надо! — закивала Марушка китайским болванчиком и быстро перечислила. — От головы, от живота, от боли в спине, от простуды, от дурного глаза, для достатка в доме и, — смущенно добавила она, — от разлучницы.

Неужели она и впрямь думает, что на Лютия может польститься кто-то еще? Судя по молитвенно сложенным на груди рукам, не только думает, но и страшно боится.

— Разберемся, — заверила ее я, выгребая из мешка залежи склянок и амулетов.

Удовлетворив по мере возможности часть потребностей старостиной супруги, я решила ретироваться за ворота и разыскать пастушка. Не тут-то было!